Polüpiimhape (PLA) on biolagunev plast, mis on peamiselt valmistatud taastuvatest biomassi ressurssidest. Tänu suurepärasele lagunduvusele, bioloogilisele ühilduvusele ja töötlemisel kohanemisvõimele on see pälvinud ülemaailmselt laialdast tähelepanu keskkonnasäästliku ja vähese süsinikdioksiidiheitega{1}}arengu edendamise kontekstis. Tüüpilise bio-põhise polümeerina ei saa PLA spetsiifilistes keskkonnatingimustes mitte ainult laguneda süsinikdioksiidiks ja veeks, vaid ka taimede fotosünteesi kaudu uuesti-süsinikuringesse siseneda, mistõttu peetakse seda üheks oluliseks alternatiiviks traditsioonilistele nafta{5}põhistele plastidele.
PLA sünteesimisel kasutatakse monomeerina piimhapet. Piimhapet saadakse peamiselt tärklise- või suhkrurikaste põllukultuuride, näiteks maisi, suhkruroo ja manioki kääritamise teel. Kääritatud piimhape dehüdreeritakse, moodustades laktiidi, mis seejärel allutatakse ring-avamise polümerisatsioonile, et saada pika-ahelaga polüpiimhape. Olenevalt polümerisatsiooniprotsessist ja stereokeemiast võib saada erineva kristallilisuse ja omadustega PLA materjale. Kõrged L-isomeerid annavad suurema kristallilisuse ja kuumakindluse, samas kui kopolümerisatsiooni modifikatsioonid võivad kohandada selle paindlikkust ja lagunemiskiirust, et vastata erinevatele kasutusvajadustele.
Toimivuse seisukohalt on PLA eelised, nagu hea läbipaistvus, lai töötlemisaken ning mõõdukas tõmbetugevus ja moodul. Seda saab valmistada kiledeks, lehtedeks, kiududeks, pakendikonteineriteks ja ühekordseks kasutamiseks mõeldud lauanõudeks mitmesuguste tavapäraste plastitöötlusmeetodite abil, sealhulgas survevalu, ekstrusioon, puhumisvormimine ja termovormimine. Selle klaasistumistemperatuur on aga ligikaudu 55–65 kraadi ja sulamistemperatuur ligikaudu 150–170 kraadi, mille tulemuseks on suhteliselt piiratud kuumakindlus. Veelgi enam, see on altid kiirendatud hüdrolüüsile niiskes-temperatuurilises keskkonnas, mis teatud määral piirab selle otsest kasutamist kõrget-temperatuuri kandvates-või pikaajalistes{10}}välitingimustes.
PLA silmapaistev eelis seisneb selle biolagunevuses. Tööstuslikes kompostimistingimustes (temperatuur 58 ± 2 kraadi, õhuniiskus üle 50%, aeroobne keskkond) saab selle mikroorganismide sekreteeritavate ensüümide toimel järk-järgult lagundada piimhappeks ja seejärel muundada süsinikdioksiidiks ja veeks, kusjuures kogu tsükkel kestab tavaliselt mitu kuud kuni aasta. Siiski aeglustub lagunemiskiirus märkimisväärselt mitte-kompostitavates keskkondades, nagu ookean või ümbritseva temperatuuriga-muld; seetõttu tuleb selle keskkonnakasu hinnata koos konkreetsete rakendusstsenaariumitega.
Tööstuslikes rakendustes kasutatakse PLA-d laialdaselt toiduainete pakendamiseks, ühekordseks kasutamiseks mõeldud lauanõudes, kiirsaadetiste pehmendusmaterjalides, meditsiinilistes kirurgilistes õmblustes ja ravimite kohaletoimetamise kandurites, millel on olulised eelised, eriti stsenaariumide puhul, mis rõhutavad madalat süsiniku jalajälge ja kompostitavust. Lisaks saab selle mehaanilisi omadusi ja lagunemise kontrollitavust veelgi optimeerida, segades biolagunevate polümeeridega, nagu polükaprolaktoon (PCL) ja polühüdroksüalkanoaadid (PHA), või kombineerides seda looduslike kiududega.
Üldiselt on PLA bio{0}}põhiste ja biolagunevate plastide arendamisel oluline suund. Selle taastuvad toorained ja võime pärast kasutamist loodusesse naasta on kooskõlas ülemaailmsete strateegiliste vajadustega plasti vähendamise ja süsinikuneutraalsuse osas. Tulevikus, läbimurde toormaterjalide mitmekesistamise, jõudluse parandamise ja kontrollitavate lagunemistehnoloogiate abil, peaks PLA saavutama traditsiooniliste plastide funktsionaalse asendamise rohkemates valdkondades ja pakkuma tugevat tuge säästva materjalisüsteemi ehitamiseks.